Pour déposer une demande d'aide à la formation, il faut d'abord savoir quel est le canton compétent; c'est en effet auprès du service cantonal des bourses d'études concerné que la personne intéressée pourra obtenir des renseignements concrets sur la marche à suivre.
La Conférence suisse des directeurs cantonaux de l'instruction publique CDIP a approuvé en 1997 un modèle de loi dans lequel les compétences cantonales ont été uniformément réglementées. Ce modèle de loi est une recommandation et n'a donc pas un caractère contraignant. Il ne mentionne pas les groupes de personnes qui bénéficient effectivement d'aides à la formation, mais donne aux personnes intéressées des indications qui leur permettent de savoir à quel canton s'adresser.